锅炉给水水源，不管这些水是地面水还是地下水，由于水本身是一种很好的溶剂，因此，或多或少地都含有各种杂质。这些杂质大致可分为三类，既：1.固态杂质，它包括有悬浮物固体、胶溶固体、溶解于水的盐类及有机物等。这些杂质的颗粒度有明显的差别，悬浮固体的颗粒直径大于万分之一毫米；胶溶固体的颗粒直径在百万分之一到万分之一毫米之间；溶解与水的盐类颗粒则更小。2.气态杂质，对锅炉影响较大的有二氧化碳和氧气。3.液态杂质则主要是油类、酸类、工业废液。

　　上述杂质如未经处理而进入锅炉，则会对锅炉的安全、经济运行带来各种危害。例如：溶解与水中的某些盐类，在加热过程中，由于溶解度随温度的升高而降低，而使炉水成为某些盐类的过饱和溶液，从而产生固相的沉积，结附在锅炉的内壁后，就成为坚硬而不能由排污除去的水垢。如CaSO4、CaCO3、Mg(OH)2水垢的生成就属于这种情况。

　　水垢能带来巨大的危害。首先，增加热阻。经测定，水垢的导热系数比金属小几十倍甚至近百倍，致使受热面的传热不良。对某种水垢测定：水垢厚度为1.0毫米时，就要多耗2-3%的燃料。由此可见，水垢对锅炉的经济运行是十分不利的，这样在内部压力的作用下，就会发生管道局部变形，产生鼓庖，甚至引起爆管等严重事故。

　　水亦能从空气中吸入CO2，或由其它途径产生CO2。溶解于水中的O2和CO2会导致金属的腐蚀，从而缩短锅炉的使用寿命。锅炉的氧腐蚀和二氧化碳腐蚀是常见气体引起的腐蚀现象。这些气体不仅对锅炉本体和给水管路有腐蚀，对于冷凝水的回收管路亦有影响。

　　为了确保锅炉的安全、经济和可靠运行，就必须将给水中对于锅炉有害的杂质除掉。杂质可在炉外除掉—称为炉外水处理；在一定的条件下，也可以在炉内除掉—称为炉内水处理。不论是炉外还是炉内水处理，尽管方法不同，但所要达到的目的是一样的。